Tennisstar Rafael Nadal hat nach fast einjähriger Verletzungspause ein beeindruckendes Comeback gefeiert.
Der 22-malige Grand-Slam-Champion besiegte in der ersten Runde des ATP-Turniers in Brisbane den früheren US-Open-Sieger Dominic Thiem (Österreich) mit 7:5, 6:1 und trifft im Achtelfinale nun auf den Russen Aslan Karazev oder den Lokalmatadoren Jason Kubler.
"Das ist ein emotionaler und wichtiger Tag für mich. Es war eines der schwersten Jahre meiner Karriere. Hier zu spielen, macht mich stolz", sagte Nadal: "Danke an alle, die das ganze Jahr für mich da waren."
Nadal "sehr dankbar"
Nadal (37) hatte zuletzt bei den Australian Open im Januar 2023 gespielt und sich danach einer Operation am Hüftbeuger unterzogen. Eine lange Leidenszeit begann. Derzeit steht er in der Weltrangliste nur auf Platz 672, dank seines "Protected Ranking"-Status musste er aber nicht in der Qualifikation antreten.
"Ich habe es vermisst, mich gesund zu fühlen und wettbewerbsfähig zu sein. Ich bin sehr dankbar", sagte Nadal, bei dem 349 Tage nach seinem Zweitrundenaus in Melbourne, als er sich unter Schmerzen gekrümmt und glatt in drei Sätzen gegen den US-Amerikaner Mackenzie McDonald verloren hatte, von körperlichen Problemen nichts zu sehen war.
Keine körperlichen Probleme bei Nadal
Gegen Thiem, der sich 2020 im Final-Krimi in New York gegen Alexander Zverev seinen einzigen Grand-Slam-Titel geholt hatte, bewegte sich Nadal gut, spielte seine starke Vorhand aus und dominierte bei eigenem Aufschlag. Nach 1:29 Stunden verwandelte er seinen ersten Matchball.
Nadal hatte angekündigt, dass 2024 wahrscheinlich seine letzte Saison werden wird. Erstes Highlight werden die Australian Open in Melbourne, die in knapp zwei Wochen beginnen. Großes Ziel sind für den Sandplatzspezialisten die French Open in Paris, die er bereits 14 Mal gewann, und dann Olympia ebenfalls in der französischen Hauptstadt.
In Brisbane stehen mit dem Karlsruher Yannick Hanfmann und Daniel Altmaier aus Kempen auch zwei deutsche Profis in der nächsten Runde. Jan-Lennard Struff gelang indes beim Turnier in Hongkong der Einzug in das Achtelfinale. Der Warsteiner gewann sein Auftaktmatch 3:6, 7:6 (7:4), 7:6 (9:7) gegen den Kroaten Marin Cilic.
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