Bayer 04 Leverkusen hat in der Europa League gegen Union Saint-Gilloise die historische Chance, ins Halbfinale einzuziehen. Spielmacher Florian Wirtz ist bei der Werkself der Dreh- und Angelpunkt sowie der Hauptgrund für den aktuellen Bayer-Erfolgslauf. Trainer Xabi Alonso schwärmt vom Regisseur.
30 Jahre warten die Fans von Bayer 04 Leverkusen mittlerweile auf einen Titelgewinn.
Im Viertelfinal-Hinspiel der Europa League (Donnerstag, 21 Uhr) können die Rheinländer einen weiteren großen Schritt Richtung Budapest machen, wo am 31. Mai das Endspiel stattfindet. "Noch liegt ein langer Weg von uns. An das Finale denke ich nicht. Unser voller Fokus richtet sich auf Union Saint-Gilloise. Wir haben die Gelegenheit, das Halbfinale eines Europapokals zu erreichen. Das hat Bayer Leverkusen seit 2002 nicht mehr geschafft", meinte Xabi Alonso auf der Pressekonferenz vor dem Hinspiel. Vor 21 Jahren erreichte B04 anschließend sogar das Finale der Champions League.
Bayer Leverkusen der Favorit
Die Voraussetzungen für ein Weiterkommen stehen auf dem Papier richtig gut. Personell sind bis auf Patrik Schick (Adduktorenbeschwerden) alle Spieler fit. Auch die zuletzt angeschlagenen Piero Hincapie, Adam Hlozek, Nadiem Amiri und Kerem Demirbay stehen Alonso gegen Saint-Gilloise zur Verfügung. Der belgische Gegner ist von allen verbliebenen Teams im Wettbewerb der kleinste Name - aber keinesfalls zu unterschätzen. "Sie haben eine Top-Mannschaft. Wir erwarten zwei intensive Spiele", so Alonso.
Der Brüsseler Vorort-Klub schreibt derweil weiter an seiner Cinderella-Story und träumt von dem nächsten ganz großen Coup. Nach dem Aufstieg in die erste belgische Liga 2021 wurde Saint-Gilloise sensationell auf Anhieb Vizemeister. Dadurch durfte die Mannschaft von Coach Karel Geraerts, einem ehemaligen belgischen Nationalspieler, in der Champions-League-Qualifikation teilnehmen, scheiterte dort allerdings in der dritten Runde knapp an den Glasgow Rangers.
In der Europa League setzten sich Les Unionistes in der Gruppenphase vor Union Berlin, Sporting Braga und Malmö FF durch. Im Achtelfinale hieß der Gegner erneut Union Berlin, Saint-Gilloise behielt nach Hin-und Rückspiel deutlich mit 6:3 die Oberhand. "Für mich war es keine so große Überraschung. Sie haben es in der Gruppenphase schon gut gemacht. Und im Rückspiel waren sie die bessere Mannschaft. Wenn wir auf unserem höchsten Niveau spielen können, haben wir aber eine gute Chance", meinte Alonso.
Xabi Alonso gelingt Turnaround
Nach einem schwachen Saisonstart hat Leverkusen in den vergangenen Monaten den Turnaround geschafft. Nach dem Trainerwechsel von Gerardo Seoane zu Alonso ist die Werkself in der Bundesliga in der Tabelle von Platz 17 auf Rang sechs nach vorne gestürmt und hat mittlerweile sogar die Qualifikation für die Königsklasse wieder vor Augen. Die vergangenen sieben Pflichtspiele wurden allesamt gewonnen. Die Fans träumen in der Europa League vom ganz großen Wurf - der bislang letzte Titel war der Triumph im DFB-Pokal 1993.
"Wir haben jetzt eine ganz andere Mentalität auf dem Platz. Gerade zeigen wir das wahre Gesicht von Bayer", betonte Toptorjäger Moussa Diaby. Der Franzose wirbelt auf der starken rechten Seite der Werkself zusammen mit Jeremie Frimpong, auch Diabys Landsmann Amine Adli befindet sich in Topform. Schlüsselspieler im Bayer-Team ist und bleibt aber Florian Wirtz, der das Gesicht für den jüngsten Erfolgslauf der Leverkusener ist.
Wirtz macht Leverkusen besser
Mit dem 19-jährigen deutschen Nationalspieler in der Startelf gewannen die Rheinländer neun ihrer elf Pflichtspiele in dieser Saison. Die Statistiken mit und ohne Wirtz im Aufgebot sprechen auch insgesamt eine eindeutige Sprache. Mit ihm feierte Leverkusen zehn Siege in 15 Einsätzen, nur viermal verlor Bayer. Ohne den Nationalspieler setzte es in 23 Partien satte elf Niederlagen - bei lediglich sieben Erfolgen. Der gebürtige Pulheimer verpasste einen Großteil der Spielzeit mit einem Kreuzbandriss, gab erst am 22. Januar sein Saisondebüt.
"Er hat die Qualität, immer den entscheidenden Pass zu spielen, er kann auf dem allerkleinsten Raum agieren. Aber er hat auch die Mentalität, zu kämpfen und der Mannschaft zu helfen. Er ist erst 19 Jahre alt, wir müssen ihm helfen, seine Entwicklung weiter voranzutreiben. Ich glaube, wir können einen noch besseren Flo in der Zukunft erwarten", schwärmte Alonso über sein Juwel.
Wirtz erinnert mit seinen technischen Fähigkeiten und seiner Passqualität an den einstiegen Weltklasse-Spieler Alonso, der unter anderem für den FC Liverpool, Real Madrid und den FC Bayern auflief und mit der spanischen Nationalmannschaft zweimal Europameister sowie einmal Weltmeister wurde. Eine große Karriere ist auch Wirtz zuzutrauen, der viel in Einzelgesprächen mit seinem Coach kommuniziert.
Große Finalchance in der Europa League
Der erste große Titel auf Vereinsebene für den U21-Europameister von 2021 könnte in dieser Saison in der Europa League auf ihn warten. Nach der 0:3-Klatsche des FC Bayern im Viertelfinal-Hinspiel der Königsklasse bei Manchester City dürfte Leverkusen jedenfalls die letzte Titel-Hoffnung der Bundesliga in Europa sein. Wirtz ist mit Blick auf die Titel-Träume der Werkself der große Hoffnungsträger.
Falls die Rheinländer Union Saint-Gilloise erfolgreich aus dem Weg räumen sollten, würde in der Vorschlussrunde entweder die AS Rom oder Feyenoord Rotterdam warten - beide wären ein schwieriger, aber durchaus machbarer Gegner. Die Schwergewichte Manchester United oder Juventus wären erst im Finale mögliche Kontrahenten.
"Meine Jungs wissen genau, was zu tun ist. Ich sehe den Hunger, das ist das Wichtigste, um erfolgreich zu sein", sagte Alonso über die historische Chance für Leverkusen in der Europa League.
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